柳宗元，字子厚，河东（今山西省永济市）人，是唐代著名的文学家，也是一位朴素的唯物主义思想家和政治改革家。

唐德宗贞元九年（793年），21岁的柳宗元得中进士，先后任秘书省校书郎、蓝田尉、监察御史里行等职。805年唐顺宗即位，重用王叔文推行政治改革，史称“永贞革新”。柳宗元擢为礼部员外郎，积极参与各项改革活动，成为革新派的中坚人物。在宦官和大官僚贵族的集团的强大反扑下，支持改革的唐顺宗被迫退位，“永贞革新”宣告失败。柳宗元先后被贬为永州司马、柳州刺史。819年于柳州病逝，年仅47岁。

柳宗元一生写下了大量的优秀文学作品和重要的理论著作，有《柳河东全集》传世，成为中华民族文化宝库中的灿烂明珠。作为唐宋八大家之一的柳宗元，不仅诗文卓伟精致，文笔清新秀丽，而且其政论著作笔锋犀利，论证精确。他著名的《封建论》，论证了封建制产生于“势”，进而论证了历史上的治乱兴衰、制度变革都是取决于历史发展的必然，在历史上有很大影响。同时他在法律思想方面，还有许多独到见解。

彰善瘅恶、斩杀必当的思想。柳宗元基于天人相分的观点，认为天道和人道有着严格的区别：天道不仅生植万物，而且也会使万物遭受灾害；人道不仅有法制，而且也有悖乱，二者是不相干预的。他在《答刘禹锡天论书》一文中说：“生植与灾荒，皆天也；法制与悖乱，皆人也；二之而已，其事各行不行预。”治理国家只能依靠人的力量，而法制正是治理国家的重要手段之一，其任务就在于彰善瘅恶，判断是非曲直。他还认为，“忠邪不可以并立，善恶不可以同道”，所以法必须赏善罚恶。柳宗元在《天说》中，对韩愈关于“天能赏善罚恶”的看法，进行了反驳：天地、元气、阴阳“其乌能赏功而罚祸乎，功者自功，祸者自祸，欲望其赏罚者大谬”。在他看来，那种认为天能赏善罚恶的看法，是大谬不然的。针对唐朝中叶藩镇割据，政治腐败的混乱局面，柳宗元提出“申严百刑，斩杀必当”的主张。他认为，特别是对于当时窃据一方，擅作威福，甚至敢行悖乱的藩镇割据势力，除了举兵讨伐之外，更要绳之以法，做到“微恶尽除”，以杜后患。对一般的贪官污吏，也要及时从严惩处，同时要注意“斩杀必当”，对于胁从者着重教育，“威暂行而德洽，诛才及而恩加”。赏罚分明，科刑必当，才能维护法律的尊严，把从而使衰乱之世变为长治久安。