战国初期的著名法家李悝，魏国人，魏文侯起用李悝实行变法，制定《法经》六篇。当时魏都在安邑(今属山西夏县)，山西便是中国第一部成文法典的诞生地。

商鞅是魏国相公的家臣,深谙李悝的法家思想,携《法经》到了秦国,被秦孝公所用，实行了著名的商鞅变法。赵国人慎到是法家中的重“势”派，韩国人申不害是法家中的重“术”派，韩昭侯曾起用申不害进行变法。韩非和李斯都是荀子的学生，荀子是赵国人。李斯西入秦国，助秦始皇成就了统一大业。韩非是“韩之诸公子”，即韩国王室的后裔，专心著述，撰《韩非子》文五十余篇，成为法家思想集大成的学者。

由夏政到晋国法律制度的承启关系，我们可以推想，皋陶的原始法治思想应该是三晋法家文化的滥觞。早期的法家一定离不开皋陶“明刑弼教”的思想影响，其主张严刑峻法而为实行暴政所用，是后来走向了极端。

关于早期的法家思想，还应说到卜子夏的西河教授。据《史记·仲尼弟子传》，子夏在孔子殁后，“居西河教授，为魏文侯师”。韩非和李斯曾投师于卜子夏，魏文侯则是子夏弟子中最好学的一位。子夏作为孔门中传授经学的主要学者，号为“孔子之通学”，史称“诗书礼乐，定自孔子；发明章句，始于子夏”。而由经学的传授，却在三晋这块特殊土壤上孕育出了法家，因而对于子夏的研究，有助于了解法家的早期思想。子夏的教授地址，顾名思义，西河便是黄河之西，实际不然。河汾之间也称西河，离石、汾阳都设过西河郡。山西文水县有子夏山，山间有隐堂洞，据说是子夏的隐居之所，也是他传学的学堂所在。

山西悠久的历史上，出现了许多著名的法律家和持法刚正的名臣循吏。有丰厚的土壤，必会枝繁叶茂。从皋陶的原始法治思想，到春秋战国时期兴起的法家文化，正是流变至今的山西法治文化的渊源。